Des descendants demandent à la Cour suprême des États-Unis de renommer Brown v. Board of Education pour l'affaire SC

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SUMMERTON – Les icônes des droits civiques de Caroline du Sud s'associent à un avocat de Camden dans l'espoir d'accomplir quelque chose que les juristes pensent n'avoir jamais été tenté auparavant – demander à la Cour suprême des États-Unis de renommer l'une de ses affaires historiques décidées il y a près de 70 ans.

Au cours des trois prochains mois, le groupe représentant les anciens plaignants et leurs descendants prévoit de déposer des documents auprès du tribunal pour réorganiser l'ensemble des 1954 affaires qui ont interdit la ségrégation des écoles publiques à travers le pays.

Ils veulent que le tribunal remplace Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, par une affaire déposée plus tôt mais moins connue du comté de Clarendon – Briggs v. Elliott – comme homonyme, rétablissant la Caroline du Sud comme berceau du mouvement déségréger l'éducation publique et rendre ce que le groupe considère comme une valeur volée à ce moment décisif.

"Tout le monde se couche et dit que vous ne pouvez pas faire ça", a déclaré Cecil Williams, éminent photographe des droits civiques de SC, qui a été à l'avant-garde de l'effort. "La Cour suprême dans toute son histoire n'a jamais renommé une affaire déjà tranchée."

"Beaucoup diront que c'est fou", a-t-il ajouté. "Cela pourrait être ri hors du tribunal."

Le groupe s'attend à un refoulement de la part de la famille de Linda Brown, l'homonyme de Brown v. Board of Education.

Mais pour Williams et les 20 familles qui ont signé l'affaire Briggs, cela vaut la peine d'essayer de réparer ce qu'ils considèrent comme une injustice.

"Si ce pays veut un jour se réconcilier avec son histoire, c'est un bon endroit, à l'occasion du 70e anniversaire de Brown c. Board of Education", a déclaré Williams. "Parce que c'était la quintessence d'un détournement de l'héritage, de l'histoire et du patrimoine d'un groupe de personnes."

Bien que Brown v. Board of Education soit l'affaire écrite dans les livres d'histoire, l'affaire de la Caroline du Sud déposée en mai 1950 par les familles du comté de Clarendon était en fait la première affaire de ce type à être portée devant un tribunal fédéral. L'affaire Brown est survenue près de neuf mois plus tard.

Briggs aurait donc dû être le cas nommé, soutient le groupe. Le nommer d'après Brown rompt avec la façon dont le tribunal avait historiquement abordé les affaires consolidées, a déclaré l'avocat du groupe, Tom Mullikin, qui, dans le cadre de ses recherches, a examiné près de 50 séries d'affaires antérieures.

"Je suis très à l'aise de dire que c'est une violation des précédents du tribunal", a déclaré Mullikin. "Il n'y a absolument rien dans le dossier qui justifierait que cette affaire soit nommée Brown v. Board."

Ces familles et d'autres personnes associées à l'effort ont été les premières à prendre les risques associés à la contestation du contrôle des Blancs et elles l'ont fait dans le Grand Sud à une époque où les lois du Ku Klux Klan, du Conseil des citoyens blancs et de Jim Crow pesaient sur la vie des Noirs. Caroliniens du Sud. Ils ont perdu leurs maisons et leurs moyens de subsistance. Certains ont échappé de justesse à leur vie.

À peine une décennie plus tôt, George Stinney Jr., 14 ans, avait été reconnu coupable et exécuté dans le comté de Clarendon après avoir été accusé d'avoir tué deux filles blanches. La condamnation a été annulée en 2014, 70 ans après la mort de Stinney sur la chaise électrique de l'État, lorsqu'un tribunal a jugé que son procès avait été inéquitable.

"Il n'y avait aucune prétention au préjudice (les familles dans l'affaire Briggs) se mettaient elles-mêmes et leurs familles", a déclaré l'ancien représentant de l'État James Felder, qui fait également partie des efforts visant à réorganiser l'affaire. "Et ils savaient que le poids du gouvernement était à 100% opposé à ce qu'ils faisaient."

Les familles ont quand même tenté leur chance.

Un mémorial pour Harry Briggs en face de la Scott's Branch School à Summerton, SC, le point focal dans le Briggs Vs. L'affaire Elliot. John A. Carlos II / Spécial pour la poste et le courrier

Mais pour des raisons inconnues et des théories de pression politique non prouvées, ceux qui jugeaient l'affaire à la Cour suprême rompraient avec la tradition et placeraient l'affaire du Kansas devant quatre autres affaires connexes lors de leur consolidation, faisant de l'affaire du comté de Clarendon une note de bas de page plutôt que d'abord dans l'esprit des Américains.

Nathaniel Briggs, le fils de l'homonyme de l'affaire, vit dans le New Jersey et a déclaré que de nombreuses personnes avec lesquelles il parle n'ont pas entendu parler de l'affaire.

"Vous le connaissez sous le nom de Brown, mais je le connais sous le nom de Briggs v. Elliott. C'est une insulte pour moi", a déclaré l'homme de 75 ans. "C'est le travail de ma vie. Le dire et le changer si je peux."

Nathaniel Briggs, le fils de Harry Briggs Sr., le demandeur nommé dans l'affaire Briggs c. Elliott de SC, se tient devant la Scott's Branch School à Summerton, SC, le point central de l'affaire Briggs c. Elliot qui a ensuite été consolidée dans le cadre de la Brown c. Conseil. John A. Carlos II / Spécial pour la poste et le courrier

Bien sûr, le tribunal a le pouvoir discrétionnaire sur les affaires qu'il choisit d'entendre ainsi que sur la façon dont ils sont nommés, a déclaré Mullikin. Mais il y a trois ans, après avoir été approché par Williams, Mullikin a commencé à tendre la main aux universitaires de la Cour suprême. Lorsque ces experts ont dit au groupe qu'il était impossible de faire renommer l'affaire, ils ont persisté et ont contacté les descendants et les familles impliqués dans l'affaire consolidée.

"Nous entrons dans cette affaire les yeux grands ouverts", a déclaré Mullikin. "Nous allons capturer les interviews des familles et des deux derniers pétitionnaires vivants parce que si rien d'autre ne se passe, au moins nous raconterons l'histoire."

Les gens défilent avec une bannière représentant des personnages clés de l'affaire Briggs c. Elliot lors d'un défilé au Briggs c. Elliot the Spring Festival à Summerton, Caroline du Sud, le 20 mai 2023. John A. Carlos II/Special to The Post and Courier

Les résidents du comté de Clarendon ont lutté contre les inégalités en matière d'éducation dans les années qui ont précédé l'affaire Briggs.

En 1946, le fermier du comté de Clarendon, Levi Pearson, a demandé au directeur de l'école de financer un bus pour les enfants noirs, dont un certain nombre devaient marcher 9 miles chaque jour pour se rendre à l'école alors que le district disposait de 30 bus pour les enfants blancs.

L'année suivante, le président de la NAACP de Caroline du Sud, James Myles Hinton Sr., s'exprimant à l'Université Allen de Columbia, a exhorté les membres à relever les défis de l'inégalité. Le révérend Joseph A. DeLaine, ministre épiscopal méthodiste africain et directeur d'école du comté de Clarendon, a pris ce message à cœur.

Lorsque la demande de Pearson pour un bus et un financement a été ignorée, DeLaine l'a exhorté à intenter une action en mars 1948. L'affaire a finalement été rejetée pour un détail technique. Alors que Pearson possédait des terres et payait des impôts dans plusieurs districts scolaires, les écoles du comté de Clarendon ont fait valoir que le terrain où se trouvait sa maison se trouvait dans un autre district.

Mais les Pearson ont ouvert la voie à de futurs litiges.

Harry Briggs est honoré par SJ McDonald, président du comité exécutif de la NAACP de Caroline du Sud, en juin 1951. Cette photo a été prise quelques semaines après qu'un panel de trois juges à Charleston eut entendu l'affaire. Sur la photo, de gauche à droite : EE Richburg, Modjeska Simkins, JW Seals, le révérend Joseph A. DeLaine Sr., Briggs, John McCray, JS (Flutie) Boyd, James Hinton et Eugene Montgomery. Fichier/Bibliothèque de Caroline du Sud/Fourni

Nathaniel Briggs n'avait que quelques années, trop jeune pour se souvenir quand ses parents en 1949, à la demande de DeLaine, ont signé en haut d'une pétition adressée au conseil scolaire du comté de Clarendon demandant des ressources égales pour l'éducation de leurs enfants. Enfants blancs du quartier.

Mais au fur et à mesure que Nathaniel Briggs grandissait et que l'affaire progressait, il se souvient une autre fois d'être rentré chez lui dans une cour pleine de mulets attelés à des wagons et d'une poignée de vieux véhicules. Il pensait que quelqu'un avait été blessé. Au lieu de cela, les familles se sont réunies à l'intérieur de sa maison à Summerton pour discuter de stratégie juridique.

"C'est à ce moment-là que j'ai commencé à réaliser que des changements se produisaient dans cette maison", a-t-il déclaré à The Post and Courier.

Jusqu'à la sixième année, Nathaniel Briggs a parcouru 150 mètres depuis son domicile, qui se trouve toujours au coin des rues Hill et DeLaine, jusqu'à l'école Scotts Branch. Aujourd'hui, la lettre B orne un auvent qui pend au-dessus d'une fenêtre avant de la maison des Briggs. Un marqueur historique commémorant l'affaire se dresse dans le coin de la cour avant, avec un drapeau américain flottant au-dessus sur un poteau.

"Ils étaient prêts à mettre tout ce qu'ils avaient en jeu pour améliorer les choses pour les enfants", a-t-il déclaré à propos de ses parents, Eliza et Harry Briggs Sr.

Alors que la Cour suprême avait statué plus de 50 ans plus tôt dans Plessy c. Ferguson, pour que la ségrégation soit maintenue, les installations publiques fournies aux Noirs et aux Blancs devaient être égales. Mais dans la petite ville de Caroline du Sud, cette doctrine ne semblait pas avoir d'importance, a déclaré Nathaniel Briggs.

En plus des bus, les enfants blancs avaient des écoles en briques, des terrains de jeux pavés, de nouveaux livres, des salles de bains intérieures, des auditoriums, des fontaines à eau, le chauffage et des bibliothèques.

Scotts Branch, en revanche, était un bâtiment en bois. Les parents de la zone rurale ont collecté des fonds pour acheter un autobus scolaire plus ancien qu'ils avaient du mal à faire fonctionner. Les étudiants brûlaient du charbon et du bois pour se chauffer en hiver et devaient utiliser des toilettes extérieures.

Beatrice Brown, dont la famille a été la deuxième à signer la pétition, se souvient qu'il n'y avait même pas de séparateurs pour l'intimité et qu'elle passait toute la journée sans utiliser la salle de bain jusqu'à son retour à la maison.

"Ils étaient si arrogants qu'ils ont dit que nous n'allions rien vous donner", a déclaré Nathaniel Briggs à propos du conseil scolaire entièrement blanc – dirigé par Roderick W. Elliott, président du district scolaire 22.

En 1949, le district dépensait 179 $ pour chaque étudiant blanc, 43 $ pour chaque étudiant noir, selon les archives de l'État. Le conseil scolaire a tenté de justifier cela, affirmant que les Blancs gagnaient plus d'argent et payaient donc plus d'impôts.

Lorsque les pétitions adressées à la commission scolaire de Clarendon sont restées sans réponse, les familles noires sont allées en justice. L'un de leurs avocats était Thurgood Marshall, le célèbre avocat des droits civiques qui plaiderait l'affaire combinée Brown contre Board of Education devant la Cour suprême des États-Unis – qu'il a ensuite rejointe en tant que premier juge noir.

Nathaniel Briggs était trop jeune pour entrer dans le palais de justice fédéral de Charleston en 1950 lorsque l'affaire a été entendue pour la première fois par le juge Julius Waties Waring, connu pour ses décisions passées sur des affaires liées au droit de vote et à l'égalité dans l'enseignement supérieur. Mais il se souvient que les familles du comté de Clarendon se sont réunies à St. Mark AME et ont fait du caravaning vers la ville sainte. Ils se tenaient dans les couloirs et dans les escaliers, s'efforçant d'entendre ce que le juge déciderait.

"Ma mère et mon père ont toujours dit qu'ils avaient fait ce qu'il fallait", a déclaré Nathaniel Briggs. "Ils n'ont jamais regretté d'avoir signé, mais c'était une vie difficile."

Harry Briggs, un vétéran de la marine, a quitté la maison qu'il avait construite pour sa famille lorsque Nathaniel avait 9 ans. Les enfants plus âgés avaient obtenu leur diplôme et avaient quitté l'État. Essayant de remonter le moral de son plus jeune fils alors qu'il partait, Harry Briggs dit à Nathaniel qu'il était maintenant l'homme de la maison.

"C'est à ce moment-là que ma famille s'est séparée", a déclaré Nathaniel Briggs.

Harry Briggs a été licencié de son travail de préposé à la station-service pendant la saison des vacances en 1949 après avoir signé la pétition initiale. Son patron lui a tendu une cartouche de cigarettes et lui a dit qu'il n'était plus nécessaire. Eliza Briggs a été licenciée de son travail au motel desservant les nombreux voyageurs qui traversaient la ville sur l'autoroute 301, alors la route principale entre New York et la Floride. Harry a essayé de cultiver, mais les gins ont refusé de lui donner un prix équitable pour son coton. Il a même essayé de peindre des maisons sous un nom d'emprunt.

Les membres blancs de la communauté contrôlaient toutes les structures de pouvoir du comté - la banque, l'égreneuse de coton, les magasins, la poste et la commission scolaire.

C'est alors que Harry Briggs a quitté l'État pour trouver du travail. Eliza et les enfants ont suivi plus tard, montant à bord d'un bus Greyhound avec une boîte en carton attachée avec une corde comme une valise, rebondissant entre la Floride, la Caroline du Sud et New York, se déplaçant plusieurs fois entre les arrondissements.

"Maman devait continuer à se faire une maison à chaque pas", a déclaré Nathaniel Briggs.

La maison de la famille Briggs se trouve toujours à Summerton, mais Harry et Eliza ne sont revenus qu'au milieu des années 70.

DeLaine, qui avait rallié les pétitionnaires, a perdu son emploi principal. Sa maison à Summerton, juste en face de Scotts Branch où sa femme était enseignante, a brûlé car les pompiers n'ont rien fait pour l'éteindre. Il a ensuite déménagé à Lake City, où il a été terrorisé par des membres du KKK conduisant en tirant sur sa maison.

Une nuit, il a riposté. Averti qu'il serait lynché, il s'est échappé, se rendant finalement à New York où le gouverneur a refusé d'accorder l'extradition.

Sur cette photographie de 1950, le révérend Joseph A. DeLaine et sa famille voient les restes de leur maison incendiée et de deux dépendances à Summerton alors que l'affaire Briggs c. Elliott progressait devant les tribunaux. À cette époque, le juge de district américain J. Waties Waring a rendu sa célèbre opinion dissidente déclarant que «la ségrégation est une inégalité en soi». Fichier/Bibliothèque de Caroline du Sud à l'USC/Fourni

La famille Brown a résisté au contrecoup plus longtemps que la plupart. Henry Brown, concierge à l'école White de Summerton, a conservé son emploi jusqu'en 1955. Il s'était rendu précieux, jouant du piano lors de danses et d'assemblées scolaires et travaillant dans une conserverie près de l'école. Il broyait également la canne à sucre pour gagner de l'argent. Après avoir été licencié, il a élevé du bétail et des légumes pour nourrir sa famille.

Beatrice Brown a souvent aidé son père à l'école et a vu de ses propres yeux les différences dans l'environnement d'apprentissage. En se rendant à l'école chaque jour, elle a fait l'expérience de la haine raciale alors que des enfants blancs se penchaient par les fenêtres du bus en lançant des objets et en criant des insultes raciales en passant.

À 13 ans, Beatrice Brown a signé une pétition adressée au district scolaire qu'elle fréquentait dans le comté de Clarendon, demandant des ressources pour les enfants noirs égales à celles des enfants blancs. Aujourd'hui, cette pétition est commémorée sur des pancartes à l'extérieur du bâtiment historique de la Scotts Branch School à Summerton.

Septième de 12 enfants, Béatrice avait 13 ans en 1949 lorsqu'elle a signé son nom sur la pétition, juste en dessous de celui de ses parents.

"Cela a pris le dessus sur ma vie", a-t-elle déclaré. "Les choses ont changé pour tout le monde après ça. C'était comme un monde différent."

Posséder leur propre ferme a rendu les Browns plus autonomes, élevant des porcs et conservant des légumes. Les voisins se tournaient souvent vers eux pour obtenir de l'aide.

"Nous avons nourri beaucoup de gens de notre jardin et de notre fumoir", a déclaré Beatrice Brown. "Vous n'avez jamais été refoulé de notre maison."

Beatrice Brown a déclaré que l'attention que ses parents portaient à la communauté avait façonné sa vie et sa façon de penser à aider les gens.

Vouloir faire une différence l'a motivée à obtenir un diplôme universitaire en éducation spécialisée de l'Université du district de Columbia à Washington, DC, vivant avec son frère aîné qui a servi dans la marine. Elle finira par faire carrière au sein du gouvernement fédéral, d'abord en tant que commis au Département du travail, puis en gravissant les échelons au Département du commerce, à la Commission pour l'égalité des chances en matière d'emploi et enfin à recruter des Amérindiens pour la CIA.

L'éducation était importante pour la famille Brown, tous les enfants sauf trois obtenant un diplôme universitaire.

La sœur de Beatrice, Ethel Brown, a obtenu un doctorat de l'Université Cornell et a enseigné pendant des années à l'Université d'État de Caroline du Sud. Les deux sœurs sont finalement retournées à Summerton. Ethel a ensuite siégé au conseil scolaire, le même qui lui avait autrefois refusé une éducation équitable.

"Ils ont fait le sacrifice ultime pour nous", a déclaré Beatrice Brown à propos de ses parents. "Ils savaient que s'ils ne nous défendaient pas, nous aurions les mêmes problèmes qu'eux. Nous ne pouvons pas oublier l'héritage qu'ils nous ont laissé."

Le révérend Joseph DeLaine a aidé à organiser un grand groupe de plaignants dans l'affaire Briggs c. Elliott, qui recherchait l'égalité dans l'éducation pour les étudiants noirs du comté de Summerton. Bibliothèque de Caroline du Sud/Fourni

Les familles noires du comté de Clarendon n'avaient d'abord recherché qu'une éducation égale. En décembre 1950, ils ont modifié leur pétition pour demander également la déségrégation. Le changement est intervenu deux mois avant le dépôt de Brown v. Board of Education.

En mai 1951, l'affaire passa devant un panel de trois juges à Charleston. Les juges ont appelé à l'égalisation des écoles mais pas à la déségrégation. Dans sa dissidence, Waring a écrit que les écoles séparées étaient une violation constitutionnelle parce que «la ségrégation est une inégalité en soi».

Kenneth Clark, un psychologue renommé de New York, s'est rendu à Summerton dans le cadre de l'affaire. Il a mené un test pour montrer comment la ségrégation nuit au développement des enfants noirs. Il a montré aux enfants du quartier deux poupées, une blanche et une noire, et leur a demandé quelle était la "belle" poupée ou la "mauvaise" poupée. La majorité des enfants noirs préféraient la poupée blanche.

Ce test a été inclus comme preuve dans l'affaire Brown v. Board of Education au Kansas. La sœur de Nathaniel Briggs, Katherine, faisait partie de ceux qui ont participé au test.

L'État, en réponse, a adopté une taxe de vente de 3% pour payer les améliorations apportées aux écoles noires, y compris le bâtiment scolaire en brique de Scotts Branch qui existe toujours à Summerton.

Beatrice Brown, qui à 13 ans a signé une pétition dans le comté de Clarendon demandant des ressources éducatives égales pour les enfants noirs, parle de son expérience à l'école dans le comté de Clarendon dans les années 40 et 50.

Les familles ont fait appel. En 1952, l'affaire a rebondi entre le tribunal de district et la Cour suprême jusqu'à ce qu'elle soit combinée avec quatre autres affaires. Alors que Briggs avait été la première affaire déposée et entendue, les affaires sont regroupées sous Brown v. Board of Education .

"S'il n'y avait pas eu Briggs, il n'y aurait pas eu de Brown", a déclaré Beatrice Brown.

Et contrairement au Kansas, la ségrégation était la loi du pays en Caroline du Sud.

"Il y a un peu une boîte noire dans la façon dont ils décident de nommer une affaire", a déclaré Derek Black, professeur de droit constitutionnel à l'Université de Caroline du Sud.

Cela rend le point que Mullikin fait difficile à argumenter car il n'y a pas d'erreur spécifique à référencer.

Comme les familles du comté de Clarendon, les plaignants des autres affaires en Virginie, au Delaware et au Maryland sont en grande partie perdus dans l'histoire, a déclaré Black. Mais même en ce qui concerne Brown c. Board of Education, très peu de choses ont été dites devant le tribunal sur ce que les familles ont vécu.

Pour les juges, ces faits et ces histoires de traitement inégal n'avaient pas vraiment d'importance. Les juges étaient là pour décider si la ségrégation elle-même était inégale. Black a déclaré que cela a créé une situation inhabituelle que l'on ne voit pas souvent dans les affaires qui parviennent à la Cour suprême.

Que la requête du groupe visant à renommer l'affaire soit entendue ou non, Black a déclaré qu'il jugeait utile de demander à la Haute Cour de rendre une décision, car cela attire l'attention sur les familles du comté de Clarendon.

Le photographe des droits civiques de Caroline du Sud Cecil Williams exploite un musée à Orangeburg commémorant le rôle des Caroliniens du Sud dans le mouvement, y compris les actions des 20 familles du comté de Clarendon dont le procès fédéral faisait partie des cas qui ont rendu illégale la ségrégation des écoles publiques.

"Leur histoire est très importante", a déclaré Black.

Alors que DeLaine, Pearson et les Briggs ont été honorés à titre posthume et ont reçu des médailles d'or du Congrès pour les rôles qu'ils ont joués, Nathaniel Briggs a déclaré que le fait de renommer l'affaire honorerait toutes les familles impliquées et pourrait même inciter des fonds fédéraux à commémorer la ville.

À Topeka, par exemple, le National Park Service a supervisé la rénovation de 11 millions de dollars de l'ancienne école primaire fréquentée par Linda Brown, qui est maintenant un musée et un site historique national. Nathaniel Briggs a déclaré qu'il aimerait voir quelque chose de similaire pour sa ville natale de Summerton, où les habitants se sont regroupés pour ouvrir un musée à l'intérieur du bâtiment de la succursale Scotts.

La ville d'environ 800 habitants est située près du lac Marion. Elle est connue comme la capitale du canard de la Caroline du Sud et reste en grande partie agricole sans industrie majeure. Le district scolaire est le plus grand employeur du comté de Clarendon.

Ce qu'il a, c'est son passé - un résident de Summerton continue de célébrer chaque année avec un défilé sur la rue Main. Nathaniel Briggs a déclaré que sa mère revenait chaque année pour un service religieux commémoratif à Liberty Hill AME, où le père de DeLaine était autrefois pasteur.

Un autre repère historique se dresse à l'ombre de l'église. Il note que quatre acres ont été donnés comme maison pour l'église en 1887, par des membres de la famille Briggs. Il cite également que l'église a organisé des réunions pour les personnes impliquées dans l'affaire Briggs v. Elliott et que 19 membres de sa congrégation ont signé la pétition, les appelant "Pionniers de la déségrégation".

Les noms de famille de nombreux signataires de la pétition – des noms comme DeLaine, Oliver, Ragin, Richburg et Stukes – sont gravés sur des plaques ornant l'église et sur des pierres tombales éparpillées autour de son cimetière, qui se trouve le long d'une route de campagne à l'extérieur de Summerton.

"Ce n'est pas une chose blanche ou une chose noire – c'est une chose de Caroline du Sud", a déclaré Mullikin. "Je pense que les gens de cet État se rallieront au fait que ce morceau d'histoire n'a pas seulement été volé à ces familles. Il a été volé à l'État."

Note de la rédaction : cet article a été modifié pour refléter correctement les circonstances entourant la fuite du révérend Joseph A. Delaine depuis la Caroline du Sud.

AtteindreJessica Holdman à [email protected]. Suivez-la @jmholdman sur Twitter.

Jessica Holdman est journaliste économique pour The Post & Courier et couvre Columbia. Avant de déménager en Caroline du Sud, elle a rendu compte des affaires dans le Dakota du Nord pour The Bismarck Tribune et a déjà écrit pour The Spokesman-Review à Spokane, Washington.

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